几十年来，投资者一直认为美国政府债务违约的风险基本为零。这段 “安全期” 曾让人安心，但如今已成为过去。
尽管美国政府仍不太可能对全球流通的近 30 万亿美元国债违约（无法支付本金或利息），但全球投资者认为美债风险正在上升，且他们认为国会和特朗普政府的政策制定者对此无动于衷。
这种风险上升可能正推高所有美国借贷者的利息成本，无论是为购房、购车还是商业投资融资。
芝加哥联邦储备银行发表的一篇新论文，利用一种名为信用违约互换（CDS）的复杂金融工具，估算了美国国债违约的风险。分析不仅凸显了国会 15 年来在预算问题上的政治纷争造成的损害，也揭示了市场对美国信用评级的评估已惊人下滑。
国会可能很快通过一项减税法案，使美国财政状况更加岌岌可危，从而加剧这一问题。
市场对美国信用的担忧主要有两点。一是美国政府为每年近 2 万亿美元的常规赤字融资所需的巨额借款。美国国债总额已达 36.2 万亿美元，流通债务规模目前约相当于 GDP 的 100%，创下和平时期的纪录。而这一比例还将继续上升。
另一个问题是美国债务上限，即财政部被允许的联邦借款总额限制。债务上限本身并非问题，但国会对它的处理方式却成了隐患。2011 年、2013 年和 2023 年，国会三次在财政部濒临资金耗尽的危险边缘时才同意提高借款上限。如果财政部未能支付哪怕一笔到期债务，都将构成违约，并引发全球数万亿美元国债市场（全球交易最广泛的资产）的动荡。
今年 1 月，财政部再次触及债务上限。从那时起，它一直依靠 “非常规措施”（基本上是资金腾挪）来支付账单。国会必须尽快再次提高债务上限，而财政部的操作空间可能在夏中至夏末的某个时候耗尽。
信用违约互换是一种类似保险的私人合约，当特定证券的发行方违约时，一方同意为另一方承担损失。政府债务的 CDS 合约交易在阿根廷、巴西、墨西哥、俄罗斯、土耳其、希腊和意大利等国的债务危机期间最为活跃。而担保美债的 CDS 市场通常较为沉寂，但每当美国需要提高债务上限时，该市场就会活跃起来，因为国会的拖延可能引发违约。
芝加哥联储的研究利用 CDS 定价数据，估算了过去 14 年市场对美国违约风险的认知。2011 年，美国距离违约仅差几天，随后国会中争执的民主党和共和党才达成协议提高债务上限。那场僵局导致标普首次下调了美国信用评级。
芝加哥联储的论文估计，2011 年的违约风险峰值超过 6%。在 2013 年和 2023 年的债务上限对峙中，CDS 定价显示违约风险峰值约为 4%。
如今的 CDS 定价显示，美国违约风险约为 1%。目前风险低于此前的对峙时期，因为共和党统一控制着国会，无需与反对党协商即可提高借款上限。但随着财政部临近资金耗尽的 “X 日期”，这 1% 的风险可能进一步上升。
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1% 的违约风险看似微不足道，但事实并非如此。“所有人都说美国永远不会违约，” 投资公司坎伯兰顾问公司联合创始人戴维・科托克对雅虎财经表示，“但有人表示不相信。CDS 市场表明风险大于零。”
科托克估计，违约风险认知的上升使典型抵押贷款利率提高了约 0.3 个百分点。这是因为投资者对风险较高的证券（如 10 年期国债，它是大多数企业和消费贷款的基准利率）要求更高的利率。
对于一套中等价位房屋的 30 年期抵押贷款，将利率降低 0.3 个百分点可使月供减少约 66 美元，即每年 792 美元，整个贷款期限内可减少 23，769 美元。这或许不算巨款，但精明的投资者会珍视每一个边际收益。
国会可以通过废除 1917 年旨在简化政府借贷（而非制造违约机制）的法律来彻底取消债务上限。当时，行政部门每笔特定借款都需要国会批准。债务上限本应允许财政部在一定限额内自由借款。直到 2011 年，这一机制基本按预期运行 —— 当时控制众议院的共和党人利用债务上限作为筹码，与控制参议院和白宫的民主党人就削减开支进行谈判。
废除债务上限可能会消灭美债信用违约互换市场，因为债务上限截止日期正是违约风险的源头。对此没人会抱怨。科托克估计，美国利率中 30 个基点的溢价将消失。
届时，美国政府将只面临一个债务问题：其庞大的规模。今年，市场一直对不断膨胀的国债表示不满，投资者对购买某些美国资产表现出前所未有的犹豫。这成为推高美国利率的另一个因素，而在正常市场情况下，利率本应保持稳定或下降。
摩根大通（JPM）首席执行官杰米・戴蒙是最新对美国债务发出警告的人，他警告称债券市场的 “裂痕” 可能预示着即将到来的市场动荡。这最有可能发生在更多投资者避开包括国债在内的美国资产、导致利率进一步上升之时。财政部长斯科特・贝森特则表示，戴蒙反应过度，这为正在推动可能使国债再增加 3 万亿至 4 万亿美元的大规模减税法案的共和党人提供了掩护。
继惠誉 2023 年首次下调美国债务评级后，穆迪于今年 5 月首次下调了美国债务评级。与 2011 年的标普一样，两家评级机构均提及政治 dysfunction 和巨额年度赤字。对美国财政挥霍的不满之声越来越大。最终，华盛顿必将听到这些声音。
本文作者里克・纽曼是雅虎财经资深专栏作家。