1981 年，当空中客车公司（Airbus SE）宣布将研发一款新型单通道客机与波音公司（Boeing Co．）展开竞争时，波音 737 还在市场上占据着主导地位。
这款美国制造的窄体客机当时已投入使用十多年，它通过降低短途航线的运营成本、提高盈利能力，重塑了航空业。到 1988 年空客开始生产其崭露头角的 A320 时，波音已凭借这款雪茄形状的畅销机型交付了约 1500 架，建立了巨大的领先优势。
如今，经过近四十年的努力，空客终于迎头赶上：航空咨询公司 Cirium 称，A320 系列即将超越其美国竞争对手，成为历史上交付量最多的商用客机。数据显示，截至 8 月初，空客已将差距缩小至仅 20 架，A320 系列的终身交付量为 12155 架。这一差距很可能在下个月就会消失。
空客 A320 即将超越 737 成为最畅销客机
各机型项目启动以来的累计交付量
Cirium Ascend 的咨询主管马克斯・金斯利 - 琼斯在最近的一篇社交媒体帖子中谈到 A320 时写道：“当时有人预料到它会成为销量冠军，而且产量会达到这么高吗？我肯定没预料到，空客可能也没有。”
A320 的成功，折射出这家欧洲飞机制造商数十年来的发展轨迹 —— 从行业新贵到有力竞争者，最终超越波音。到 21 世纪初，A320 及其衍生机型的年交付量已超过 737 系列；2019 年，其总订单量也超过了这款波音机型。但在商用飞机的历史交付量上，737 一直顽固地占据着榜首。
起初，空客面临着一场艰难的斗争。这家欧洲飞机制造商成立于 1970 年，由多家航空制造商联合组建，并得到欧洲各国政府的支持，但当时它还没有完整的飞机产品线。内部纷争阻碍了从产品规划到制造的各个环节，领导层的决策还必须巧妙地平衡法国和德国的商业及政治利益。
但即便在那时，空客也清楚地认识到，要想成为波音的主要竞争对手，就必须在窄体机领域占据一席之地。窄体机是商用航空中使用最广泛的机型，通常用于连接短途航线的城市对。
记者尼古拉・克拉克在撰写的空客历史中提到，20 世纪 70 年代末，燃油成本上升以及美国航空业放松管制，给这家欧洲飞机制造商带来了机会，美国航空公司的高管们迫切需要一款全新的单通道飞机。
为了让 A320 脱颖而出，空客冒了一些风险。它采用了数字电传操纵系统，相比传统的液压系统更节省重量；还给飞行员配备了位于左右手侧的侧杆，而非安装在中央的驾驶盘。此外，这款飞机的离地高度比 737 更高，并且提供了两种发动机可供选择，给客户带来了更大的灵活性。
空客的这场赌博得到了回报。如今，A320 和 737 占全球在用客机机队的近一半。A320 的成功，与 A380 大型客机等战略失误形成了鲜明对比 ——A380 因航空公司难以实现盈利运营而寿命短暂。波音曾认为，像 787 梦想客机这样更小、更灵活的飞机将更具优势，这一预测后来被证明是正确的。
然而，这两款窄体机长期占据主导地位，引发了人们对双寡头体系活力的质疑 —— 这种体系更倾向于稳定性，而非创新性。两家飞机制造商都多次选择对其畅销机型进行渐进式改进，以榨取更高的效率，而不是花费更高成本从零开始设计一款替代机型。
空客率先为其 A320 配备了新型发动机，将 neo 变体打造成了深受航空公司欢迎的热门机型，因为航空公司希望借此降低燃油支出。在压力之下，波音也采取了类似举措，但其做法最终酿成了灾难。这家美国飞机制造商推出了 737 MAX，在这款机型老旧、机身低矮的框架上安装了功率更大的发动机。
一架使用可持续航空燃料的空客 A320neo。
为了应对更大的推力并保持平衡，波音在飞机上安装了名为 MCAS 的自动飞行稳定系统。但监管机构后来发现，MCAS 系统是导致两起 737 MAX 致命坠机事故的原因之一，这起事故导致该机型从 2019 年开始在全球范围内停飞 20 个月。
最近，空客也受到了 A320neo 所配备的省油发动机问题的困扰。普惠齿轮传动涡轮风扇发动机上用于承受高温的高科技涂层出现了缺陷，这迫使航空公司将飞机送去进行额外维修，导致维修厂积压了大量待修飞机，数百架飞机因等待检查和维修而停飞。
随着这两款窄体机系列都已接近其进化历程的终点，分析师和投资者开始追问下一步会是什么。就中国而言，正试图凭借国产的中国商飞 C919 机型打入市场，该机型已在中国投入运营，但尚未获得在欧洲或美国飞行的认证。
波音首席执行官凯利・奥特伯格在 7 月表示，公司内部正在研发下一代飞机，但正在等待发动机技术和其他因素的成熟，包括在经历多年挫折后恢复现金流。
他在 7 月 29 日的电话会议中表示：“这不是今天的事，可能也不是明天的事。”
空客更健康的财务状况使其在探索设计突破方面拥有更大的灵活性。首席执行官纪尧姆・福里曾计划在 2030 年代中期推出一款氢动力飞机 —— 可能采用激进的 “飞翼” 设计，但后来推迟了这一计划，转而专注于研发传统的 A320 继任机型。
这家总部位于法国图卢兹的公司正在考虑采用开式转子发动机，这种发动机通过其结构来节省燃油，而不是像目前的喷气涡轮机那样，在物理极限边缘苦苦追求性能提升。
福里在 6 月的巴黎航展上称 A320 是 “一个相当老旧的平台”，并确认计划在本十年末推出其继任机型，预计于 2030 年代中期投入使用。
“我非常专注于为下一代单通道飞机做准备，” 福里说，“我们在这方面非常坚定，也非常投入。”